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叔父の家は、木々が立ち並ぶ林の入り口にあった。林は徐々に森に飲み込まれていき、家の周辺は叔父が耕していた畑や実のなる樹木が姿を晒していた。子供の頃には何度か遊びに来たことがある。あの頃この家には雑種犬が飼われていて、よく一緒に散歩に行ったものだった。ちょっと歩くと住宅地になり町中にもほど近いのに、ここは静かだったし別荘地のような雰囲気に満ちていた。 叔父の家にある薪ストーブは、その上で料理も出来るようになっていた。料理と言っても手の込んだものではなく、大鍋に肉や野菜を豪快に放り込んでゆっくりと煮込んだもの。冬は暖かい部屋の中で、シチューの美味しそうな匂いに心躍らされたものだ。家そのものはそう広くはない。2階にロフトと寝室、1階に寝室とLDKその他の小ぶりな造りだった。 「あの家に住む気はないかい？」、叔父からそう聞かれたのは何年前だったか。身体を壊した叔父は入院し、肺炎を併発して退院することなく逝ってしまった。私は実家に身を置いていたが、叔父の家は私に残されたのだ。「君に使って欲しいけど、好きに処分してくれて構わない」、それが叔父の遺言だった。 だからこの家を訪ねるのは、叔父が逝ってしまってから初めてとなる。懐かしい匂いが染みついた、久しぶりの叔父の家。キッチンの床に置かれた野菜ボックスには、ジャガイモやタマネギが山盛りに盛られたままだ。自分が使わない場合、ここは売るか貸すかすることになる。田舎暮らしを楽しみたい人はいるし、知人の不動産業者が打診もしてきていた。 久しぶりの叔父の家のソファーに身をうずめ、考えあぐねる。ここを売ることは考えられない、今はまだ。では貸すか？場所も悪くはないし、車も数台止められる。窓を開け、空気を通す。無花果の木に実がこれでもかとついていた。「庭の樹木は切り倒さないこと」、ストーブの隣には薪がキレイに揃えられていた。「煙突の掃除は、最低年1回は必要」、ここまで考えて苦笑する。「貸すか？」じゃないな、自分が「貸せるのか？」だな。